La VOC à Amsterdam : les traces de la Compagnie des Indes orientales

Une compagnie qui pouvait faire la guerre

La Vereenigde Oostindische Compagnie, VOC en abrégé, a été fondée le 20 mars 1602, quand les États généraux ont fusionné en une seule les compagnies néerlandaises qui commerçaient déjà avec l’Asie. Elle a reçu le droit exclusif du commerce néerlandais à l’est du cap de Bonne-Espérance, et des pouvoirs qui reviennent d’ordinaire à un État : elle pouvait faire la guerre, négocier des traités et fonder des colonies.

Elle avait six chambres dans six villes portuaires, et celle d’Amsterdam était la plus grande, avec huit des dix-sept sièges du conseil, les Heren XVII. Toute personne vivant dans la République pouvait y placer de l’argent. À Amsterdam, 1 143 personnes l’ont fait, et à elles toutes elles ont fourni plus de la moitié des 6,4 millions de florins réunis. Les actions pouvaient être revendues, et de ce commerce est née la Bourse d’Amsterdam.

Ce que le monopole a coûté

Le monopole a été imposé par des soldats. Le cas le plus net est celui des îles Banda, alors le seul endroit où poussait la noix de muscade. En 1621, le gouverneur général, Jan Pieterszoon Coen, y a débarqué avec une armée. Selon une estimation, sur quelque 15 000 insulaires, il n’en restait qu’environ 1 000. Les autres avaient été tués, affamés, réduits en esclavage ou chassés. Le Rijksmuseum dit aujourd’hui sans détour que les épices de la compagnie étaient obtenues « souvent par la violence et l’esclavage ».

L’esclavage faisait partie du fonctionnement de la compagnie. Elle achetait et vendait des personnes réduites en esclavage et les faisait travailler dans ses établissements, ses chantiers navals et ses plantations. On estime qu’entre 660 000 et 1 135 000 personnes réduites en esclavage ont été transportées vers les régions qu’elle contrôlait, la plupart par des marchands privés, parmi lesquels les propres employés de la compagnie, qu’elle encourageait à y prendre part.

La traite des Africains réduits en esclavage à travers l’Atlantique relevait d’une autre compagnie, la Compagnie des Indes occidentales, fondée en 1621, qui a siégé un temps au West-Indisch Huis, sur le Herenmarkt. La VOC elle-même a fait faillite, et l’État l’a reprise à la fin du XVIIIe siècle.

L’Oost-Indisch Huis, d’où elle était dirigée

En 1603, la chambre d’Amsterdam a commencé à entreposer des marchandises dans l’arsenal de la ville, sur le Kloveniersburgwal. En 1606, elle a achevé juste à côté un bâtiment à elle : l’Oost-Indisch Huis, le premier bâtiment construit pour la compagnie. Les vingt directeurs de la chambre se réunissaient ici, et les Heren XVII aussi, la plupart du temps. C’est ici que les équipages étaient engagés. Aujourd’hui, l’Université d’Amsterdam l’occupe.

Allez au numéro 24 de l’Oude Hoogstraat et entrez par le portail de grès. Un passage voûté mène à la cour. L’aile la plus ancienne, de 1606 et attribuée à Hendrick de Keyser, se trouve du côté sud. Cherchez les bandeaux et les petits blocs qui en décorent le sommet.

Le long de l’ancien port : ce qui appartenait à qui

Sur le Prins Hendrikkade, au-dessus de l’entrée de la Schreierstoren, une pierre montre les quatre navires du premier voyage néerlandais vers les Indes orientales. Ils sont partis en 1595, sept ans avant qu’il y ait une VOC. Sur la même tour, une plaque de 1927 rappelle Henry Hudson, qui a appareillé d’ici le 4 avril 1609, envoyé par la compagnie pour trouver une autre route vers l’Asie. Un peu plus loin sur le quai, le Scheepvaarthuis, construit à partir de 1913 pour six compagnies maritimes plus tardives, se trouve là où, dit-on, ce premier voyage a commencé.

Plus à l’est, soyez précis. Le grand bâtiment qui abrite Het Scheepvaartmuseum n’a jamais été l’entrepôt de la compagnie. Il a été construit en 1655 et 1656 pour l’Amirauté d’Amsterdam, la marine de guerre. Le chantier de la VOC, lui, se trouvait sur l’île d’Oostenburg, et l’entrepôt qu’elle y a construit s’est effondré en 1822. La part de la compagnie, c’est le navire au ponton du musée : une copie, commencée en 1985, de l’Amsterdam, un navire de la VOC construit à Amsterdam et naufragé sur la côte anglaise en janvier 1749, lors de son premier voyage. Pendant longtemps, dit le musée, il n’a rien raconté à bord de la violence de la compagnie ni de l’esclavage. Aujourd’hui, il le fait.