La VOC en Ámsterdam: la huella de la Compañía de las Indias Orientales

Una compañía que podía hacer la guerra

La Vereenigde Oostindische Compagnie, VOC para abreviar, se fundó el 20 de marzo de 1602, cuando los Estados Generales fusionaron en una sola las compañías neerlandesas que ya comerciaban con Asia. Recibió el derecho exclusivo al comercio neerlandés al este del cabo de Buena Esperanza, y poderes que normalmente corresponden a un Estado: podía hacer la guerra, negociar tratados y fundar colonias.

Tenía seis cámaras en seis ciudades portuarias, y la de Ámsterdam era la mayor, con ocho de los diecisiete puestos del consejo, los Heren XVII. Cualquiera que viviera en la República podía poner dinero. En Ámsterdam lo hicieron 1143 personas, y entre todas aportaron más de la mitad de los 6,4 millones de florines reunidos. Las acciones se podían revender, y el comercio con ellas acabó convirtiéndose en la Bolsa de Ámsterdam.

Lo que costó el monopolio

El monopolio se impuso con soldados. El caso más claro es el de las islas Banda, entonces el único lugar donde crecía la nuez moscada. En 1621 el gobernador general, Jan Pieterszoon Coen, desembarcó allí con un ejército. Según una estimación, de unos 15.000 isleños solo quedaron alrededor de 1000. A los demás los habían matado, hecho morir de hambre, esclavizado o expulsado. El Rijksmuseum dice hoy sin rodeos que las especias de la compañía se obtenían «a menudo mediante la violencia y la esclavitud».

La esclavitud formaba parte de la manera de funcionar de la compañía. Compraba y vendía personas esclavizadas y las utilizaba en sus asentamientos, astilleros y plantaciones. Se calcula que entre 660.000 y 1.135.000 personas esclavizadas fueron llevadas a las regiones que controlaba, la mayoría por comerciantes privados, entre ellos los propios empleados de la compañía, a quienes esta animaba a participar.

El comercio de africanos esclavizados a través del Atlántico correspondía a otra compañía, la Compañía de las Indias Occidentales, fundada en 1621, que tuvo su sede durante un tiempo en el West-Indisch Huis, en el Herenmarkt. La VOC, por su parte, quebró, y el Estado se hizo cargo de ella a finales del siglo XVIII.

El Oost-Indisch Huis, desde donde se dirigía

En 1603 la cámara de Ámsterdam empezó a almacenar mercancías en el arsenal de la ciudad, en el Kloveniersburgwal. En 1606 terminó al lado un edificio propio: el Oost-Indisch Huis, el primer edificio levantado para la compañía. Aquí se reunían los veinte directores de la cámara y también, la mayor parte del tiempo, los Heren XVII. Aquí se enrolaba a las tripulaciones. Hoy lo utiliza la Universidad de Ámsterdam.

Ve al número 24 de la Oude Hoogstraat y entra por el portal de arenisca. Un pasaje abovedado lleva al patio. El ala más antigua, de 1606 y atribuida a Hendrick de Keyser, está en el lado sur. Fíjate en las bandas y los pequeños bloques que decoran su parte superior.

A lo largo del antiguo puerto: qué era de quién

En el Prins Hendrikkade, sobre la entrada de la Schreierstoren, una piedra muestra los cuatro barcos del primer viaje neerlandés a las Indias Orientales. Zarparon en 1595, siete años antes de que existiera la VOC. Una placa de 1927 en la misma torre recuerda a Henry Hudson, que zarpó de aquí el 4 de abril de 1609, enviado por la compañía para encontrar otro camino a Asia. Un poco más adelante en el muelle, el Scheepvaarthuis, construido a partir de 1913 para seis compañías navieras posteriores, se alza donde se dice que empezó aquel primer viaje.

Más al este, hay que ser exactos. El gran edificio que alberga Het Scheepvaartmuseum nunca fue el almacén de la compañía. Se construyó en 1655 y 1656 para el Almirantazgo de Ámsterdam, la marina de guerra. El astillero de la VOC estaba en la isla de Oostenburg, y el almacén que construyó allí se derrumbó en 1822. Lo que corresponde a la compañía es el barco del embarcadero del museo: una réplica, empezada en 1985, del Amsterdam, un barco de la VOC construido en Ámsterdam que naufragó en la costa inglesa en enero de 1749, en su primer viaje. Durante mucho tiempo, dice el museo, no contó a bordo ninguna historia sobre la violencia de la compañía ni sobre la esclavitud. Ahora lo hace.