Où se trouve La Ronde de nuit, et pourquoi ce nom ?

Au Rijksmuseum, au bout de la longue galerie

La Ronde de nuit est accrochée au Rijksmuseum, dans une salle qui porte son nom : la galerie de la Ronde de nuit. À l’ouverture du bâtiment, le tableau a reçu une salle construite pour lui, tout au bout de la Galerie d’honneur. Le musée compare cette galerie à la nef d’une église, et l’endroit où le tableau est accroché au maître-autel.

La toile mesure environ 3,8 mètres de haut et 4,5 mètres de large, et avec son cadre elle pèse 337 kilogrammes. Elle n’appartient pas au musée. Elle appartient à la Ville d’Amsterdam, qui la prête depuis 1808. Pour le moment, vous la voyez à travers une vitre. Depuis 2019, le musée l’étudie et la restaure là où elle est accrochée, dans une chambre de verre, et depuis la fin de 2024 les restaurateurs retirent l’ancien vernis. Certaines parties de la surface paraissent mates et ternes pendant qu’ils travaillent.

Ce qu’elle montre, et son vrai nom

C’est un portrait de groupe d’une compagnie de la garde civique d’Amsterdam, la milice bourgeoise. Le musée l’intitule La Compagnie de milice du district II sous le commandement du capitaine Frans Banninck Cocq. Le capitaine est l’homme en noir : il dit à son lieutenant, Willem van Ruytenburch, de mettre la compagnie en marche pendant que les gardes se mettent en formation. Pour le Rijksmuseum, Rembrandt est le premier à avoir peint les personnages d’un portrait de groupe en train de faire réellement quelque chose. Un homme charge son arme, un autre tire, un troisième nettoie la sienne.

Pourquoi « nuit » est une erreur

Au début, le tableau n’avait pas de titre du tout. Le nom Ronde de nuit apparaît pour la première fois dans un document de 1797, un siècle et demi après son achèvement. Rembrandt avait laissé la scène plutôt sombre, afin que la lumière tombe là où il le voulait. Au fil des ans, le vernis s’est altéré et l’a rendue bien plus sombre, et l’on a fini par croire qu’on regardait une scène de nuit. Ce n’était pas le cas. Le nom est resté quand même.

Où elle s’est trouvée depuis 1642

Le tableau a été peint pour la grande salle des Kloveniersdoelen, le siège de la garde, qui se trouvait là où est aujourd’hui le Doelen Hotel. Rembrandt habitait alors dans la Jodenbreestraat, dans ce qui est aujourd’hui la Maison de Rembrandt. En 1715, le tableau est parti pour l’hôtel de ville du Dam, aujourd’hui Palais royal. Pour tenir entre deux portes, il y a été rogné sur ses quatre côtés, surtout à gauche. Les morceaux n’ont jamais été retrouvés. Une copie réalisée du vivant de Rembrandt montre ce qui a été perdu, notamment deux gardes et un enfant sur un pont.

Pendant la plus grande partie du XIXe siècle, il est resté accroché au Trippenhuis, sur le Kloveniersburgwal, jusqu’à l’ouverture du Rijksmuseum en 1885. En septembre 1939, il a été sorti du musée pour être mis à l’abri. Il a été caché dans des bunkers près de la côte puis, à partir de 1942, dans une grotte du Sint-Pietersberg, à Maastricht.

Trois attaques, et une chose à chercher

Le tableau a été attaqué trois fois : au couteau en 1911, de nouveau au couteau le 14 septembre 1975, quand un homme a fait douze entailles dans la toile, et à l’acide en 1990, quand un gardien a réagi si vite que seul le vernis a été abîmé.

Quand vous êtes devant le tableau, cherchez la main du capitaine, celle qui fait un geste, puis son ombre sur l’habit du lieutenant. Entre le pouce et les doigts de cette ombre se trouvent les armoiries d’Amsterdam. Le musée y lit la manière qu’a Rembrandt de dire que la ville est en sûreté entre les mains de la milice.