De VOC in Amsterdam: waar de compagnie haar sporen naliet

Een compagnie die oorlog mocht voeren

De Vereenigde Oostindische Compagnie, kortweg VOC, werd opgericht op 20 maart 1602, toen de Staten-Generaal de Nederlandse compagnieën die al op Azië handelden tot één geheel samenvoegden. Ze kreeg het alleenrecht op de Nederlandse handel ten oosten van Kaap de Goede Hoop, en bevoegdheden die normaal bij een staat horen: ze mocht oorlog voeren, over verdragen onderhandelen en koloniën stichten.

Ze had zes kamers in zes havensteden, en die van Amsterdam was de grootste, met acht van de zeventien zetels in het bestuur, de Heren XVII. Iedereen die in de Republiek woonde, kon geld inleggen. In Amsterdam deden 1.143 mensen dat, en samen brachten zij meer dan de helft op van de 6,4 miljoen gulden die werd opgehaald. Aandelen konden worden doorverkocht, en uit de handel erin groeide de Amsterdamse effectenbeurs.

Wat het monopolie kostte

Het monopolie werd met soldaten afgedwongen. Het duidelijkste voorbeeld zijn de Banda-eilanden, toen de enige plek waar nootmuskaat groeide. In 1621 landde de gouverneur-generaal, Jan Pieterszoon Coen, daar met een leger. Volgens één schatting waren er van zo’n 15.000 eilandbewoners nog maar ongeveer 1.000 over. De anderen waren gedood, uitgehongerd, tot slaaf gemaakt of verdreven. Het Rijksmuseum zegt nu ronduit dat de specerijen van de compagnie vaak met geweld en slavernij werden verkregen.

Slavernij hoorde bij de manier waarop de compagnie werkte. Ze kocht en verkocht tot slaaf gemaakte mensen en zette hen in op haar vestigingen, scheepswerven en plantages. Naar schatting zijn tussen de 660.000 en 1.135.000 tot slaaf gemaakte mensen naar de gebieden gebracht die ze beheerste, de meesten door particuliere handelaren, onder wie het eigen personeel van de compagnie, dat ze aanmoedigde om mee te doen.

De handel in tot slaaf gemaakte Afrikanen over de Atlantische Oceaan was van een andere compagnie, de West-Indische Compagnie, opgericht in 1621, die een tijd in het West-Indisch Huis aan de Herenmarkt zetelde. De VOC zelf ging failliet, en de staat nam haar over aan het eind van de 18e eeuw.

Het Oost-Indisch Huis, waar ze werd bestuurd

In 1603 begon de Amsterdamse kamer goederen op te slaan in het wapenmagazijn van de stad aan de Kloveniersburgwal. In 1606 voltooide ze daarnaast een eigen gebouw: het Oost-Indisch Huis, het eerste gebouw dat voor de compagnie werd neergezet. De twintig bewindhebbers van de kamer vergaderden hier, en meestal ook de Heren XVII. Hier werden bemanningen aangemonsterd. Nu gebruikt de Universiteit van Amsterdam het.

Ga naar Oude Hoogstraat 24 en loop door de zandstenen poort naar binnen. Een overwelfde doorgang leidt naar de binnenplaats. De oudste vleugel, uit 1606 en toegeschreven aan Hendrick de Keyser, ligt aan de zuidkant. Let op de banden en blokjes waarmee de top is versierd.

Langs de oude haven: wat van wie was

Aan de Prins Hendrikkade, boven de ingang van de Schreierstoren, laat een steen de vier schepen zien van de eerste Nederlandse reis naar Oost-Indië. Ze vertrokken in 1595, zeven jaar voordat er een VOC bestond. Een plaquette uit 1927 op dezelfde toren herinnert aan Henry Hudson, die hier op 4 april 1609 wegvoer, door de compagnie uitgestuurd om een andere weg naar Azië te vinden. Iets verder langs de kade staat het Scheepvaarthuis, vanaf 1913 gebouwd voor zes latere rederijen, op de plek waar die eerste reis begonnen zou zijn.

Verder naar het oosten moet je precies zijn. Het grote gebouw waarin Het Scheepvaartmuseum zit, was nooit het pakhuis van de compagnie. Het werd in 1655 en 1656 gebouwd voor de Admiraliteit van Amsterdam, de marine. De eigen werf van de VOC lag op het eiland Oostenburg, en het pakhuis dat ze daar bouwde, stortte in 1822 in. Het aandeel van de compagnie is het schip aan de steiger van het museum: een replica, begonnen in 1985, van de Amsterdam, een VOC-schip dat in Amsterdam werd gebouwd en in januari 1749 op haar eerste reis schipbreuk leed op de Engelse kust. Lange tijd, zegt het museum, vertelde het aan boord geen verhalen over het geweld of de slavernij van de compagnie. Nu wel.