Amsterdam est-elle sous le niveau de la mer ?

La réponse honnête

Tout dépend de l’endroit où vous vous tenez. Le centre-ville se trouve à environ un mètre au-dessus du niveau de la mer. Le Dam est plus haut encore : le repère enfoui à quatre-vingt-dix centimètres sous son pavé se situe à environ 1,4 mètre au-dessus du niveau zéro.

Éloignez-vous du centre, et le sol descend. Le Watergraafsmeer, dans l’est de la ville, est le fond d’un lac asséché en 1629, et il se trouve à environ cinq mètres sous le niveau de la mer. Le Bijlmermeer et le Buikslotermeer sont eux aussi des lacs asséchés, et eux aussi se trouvent en dessous.

Vous lirez souvent qu’Amsterdam se trouve à deux mètres sous le niveau de la mer, ou que son aéroport se trouve à quatre mètres en dessous. Le premier chiffre est une valeur unique pour une ville très inégale. Le second est vrai pour Schiphol, mais Schiphol est bâti sur le fond d’un autre lac asséché, dans la commune voisine de Haarlemmermeer.

Pourquoi la vieille ville est la partie haute

La ville médiévale s’est développée le long d’une digue et d’un barrage, et ses habitants n’ont cessé de rehausser le sol. La vase retirée des canaux servait à surélever les terrains qui les bordaient. Vous pouvez voir au Begijnhof tout ce qui a été ajouté. La cour a gardé son niveau médiéval, et vous descendez d’environ un mètre pour y entrer.

Les terres basses sont maintenues au sec par le drainage et le pompage, et cela a un prix. Le Vondelpark a été aménagé sur une prairie de tourbe. On le draine pour le garder au sec, la tourbe se rétracte en séchant, et le parc s’est enfoncé sous le niveau des rues qui l’entourent.

Même l’eau du port est sous le zéro. Le niveau de l’IJ, l’eau qui s’étend derrière la gare d’Amsterdam Centraal, est fixé par un arrêté national de 1992 à quarante centimètres sous le NAP.

Ce qu’est le NAP

NAP signifie Normaal Amsterdams Peil, le niveau normal d’Amsterdam. Aux Pays-Bas, toutes les altitudes sont mesurées à partir de lui, et le zéro NAP correspond à peu près au niveau moyen de la mer du Nord.

Tout a commencé par une inondation. Après l’inondation d’Amsterdam en 1675, le bourgmestre Johannes Hudde a fait mesurer chaque jour pendant un an, de 1683 à 1684, le niveau des hautes eaux de l’IJ. La moyenne est devenue le zéro de la ville. En 1684, Hudde a fait sceller dans les écluses de la ville huit pierres de marbre, chacune portant une rainure qui indiquait la hauteur que les digues de mer devaient atteindre : neuf pieds et cinq pouces au-dessus de ce zéro, soit 2,67 mètres.

En 1818, le roi Guillaume Ier a fait du niveau d’Amsterdam la référence pour tout le pays. Le mot « normal » a été ajouté plus tard au XIXe siècle, quand les altitudes ont été mesurées de nouveau, avec plus de précision. La Prusse a adopté ce niveau dans les années 1870, et le système altimétrique européen repose sur lui.

Rijkswaterstaat, l’administration nationale des eaux, l’entretient grâce à environ 35 000 repères, pour la plupart de petits boulons de métal fixés dans des maisons, des ponts et des viaducs. Presque partout dans le pays, il y en a un à moins d’un kilomètre.

Où le voir

Le repère que Rijkswaterstaat appelle le point zéro d’origine se trouve au milieu du Dam, caché sous une pierre du pavé devant le palais. En dessous, un boulon de bronze coiffe un pieu long de 22 mètres, devenu le point de référence du pays en 1953. Vous pouvez marcher dessus sans le remarquer.

Celui qui a été fait pour être regardé se trouve au Stopera, l’hôtel de ville et opéra au bord de l’Amstel. Un monument au NAP y a été inauguré le 18 mai 1988, avec un second pieu portant un boulon de bronze exactement à zéro. Il est symbolique et ne sert pas aux mesures. Lors de la dernière vérification de cette page, en octobre 2026, le centre d’accueil des visiteurs situé à côté était indiqué comme fermé sur son propre site internet.

Les repères les plus anciens sont les pierres de Hudde. Une seule des huit est encore à sa place d’origine, dans l’Eenhoornsluis, l’écluse du Korte Prinsengracht au niveau du Haarlemmerdijk. Une autre a disparu dans les années 1950, a été retrouvée pendant la construction du métro et, depuis 2014, se voit sur le côté nord du Nieuwe Brug, sur le Damrak.