Quelle est la profondeur des canaux d’Amsterdam ?

La réponse courte

Les canaux d’Amsterdam ont en moyenne entre deux et quatre mètres de profondeur, selon le Musée des canaux. Au fond reposent de la vase et des déchets, dont les 12 000 à 15 000 vélos que Waternet dit repêcher chaque année. L’eau est bien plus propre qu’autrefois, mais les canaux ne sont pas une eau de baignade officielle, et une glace assez épaisse pour patiner est devenue rare.

Deux à quatre mètres, selon l’endroit

Il n’y a pas une profondeur unique. Le Musée des canaux donne une moyenne comprise entre deux et quatre mètres, variable d’un endroit à l’autre, avec quelques points un peu plus profonds là où le fond est dragué plus souvent.

Laissé à lui-même, un canal devient moins profond. La vase, les restes de plantes et les déchets se déposent au fond, et il faut donc draguer régulièrement les canaux pour qu’ils gardent leur profondeur. L’office régional des eaux dit que ses voies d’eau sont mesurées, puis draguées quand elles ne sont plus assez profondes, ce qui revient à peu près tous les sept à quinze ans.

Ce qui repose au fond

Des vélos, pour commencer. Waternet, qui entretient la propreté des canaux, dit en remonter du fond 12 000 à 15 000 chaque année, ainsi que plus de 700 bateaux, chariots de supermarché et pneus de voiture. Dans un texte écrit en 2024, il donnait pour la prise d’une année 12 000 vélos, entre 40 000 et 60 000 kilos de plastique et 7 000 animaux morts, pour la plupart des canards.

La pêche se fait tous les jours, avec un grappin. Waternet fait remarquer qu’un pneu de voiture coincé contre une porte d’écluse peut empêcher la porte de se fermer quand l’eau est haute.

Comment l’eau est renouvelée

Au Siècle d’or, la marée faisait le travail : l’eau des canaux était renouvelée deux fois par jour, à marée descendante et à marée montante. À mesure que la ville grandissait, l’Amstel et les canaux sont devenus très pollués, et en 1673 on a construit les Amstelsluizen en travers de la rivière pour mieux les rincer. Le projet était de Johannes Hudde, un mathématicien qui est devenu plus tard bourgmestre.

En 1872, de nouvelles écluses ont coupé l’IJ de la mer, et la marée a disparu. À partir de 1879, une station de pompage à vapeur, à Zeeburg, s’est chargée du rinçage. Jusqu’en 2010, on pompait encore de l’eau de l’IJmeer à travers les canaux quelques fois par semaine. Ce n’est plus nécessaire, car les eaux usées qui allaient autrefois dans les canaux vont maintenant à l’égout : le centre-ville a été raccordé en 1935, la ceinture de canaux à partir de 1973 et les bateaux-logements à partir de 2010. Aujourd’hui, les canaux ne sont rincés que dans des cas particuliers, par exemple après de très fortes pluies, quand les égouts peuvent y déborder.

Se baigner et patiner

Waternet dit que l’eau des canaux est plus propre que jamais, et de temps en temps quelqu’un y plonge pour se rafraîchir. Mais les canaux et l’Amstel ne sont pas une eau de baignade officielle. Les dangers qu’il cite sont les bateaux, parce qu’un nageur se voit mal, et ce qui repose sous la surface sans que l’on puisse le voir, dont des épaves de vélos. Il conseille de ne pas sauter des ponts, et de rester hors de l’eau pendant trois jours après une forte averse. Une fois par an a lieu une course organisée, l’Amsterdam City Swim. Des milliers de personnes ont participé à la première, en 2012.

La glace est plus rare. Quand elle commence à se former, Waternet ferme des écluses pour immobiliser l’eau, et les bateaux sont interdits sur certains canaux, dont le Keizersgracht, pour que l’on puisse y patiner. Une course de sprint sur le Keizersgracht n’a lieu que si la glace a 15 centimètres d’épaisseur. C’est arrivé en 1991, 1996, 1997 et 2012. Quand les statisticiens de la ville ont écrit à ce sujet en janvier 2025, la dernière fois que les Amstellodamois avaient patiné sur les canaux remontait à 2021.

Où regarder

Depuis le Magere Brug, remontez l’Amstel en vous éloignant du centre. Juste après le Prinsengracht, près du Théâtre Carré, une rangée d’îlots d’écluse portant de petits bâtiments traverse la rivière. Ce sont les Amstelsluizen de 1673. Les portes restent normalement ouvertes.

Cherchez ensuite la Montelbaanstoren, sur l’Oudeschans. De 1878 à 2006, la tour a abrité le Stadswaterkantoor, le bureau des eaux de la ville, et c’est d’ici que travaillait le service qui gérait les eaux de la ville.

Où le voir

En balade à Amsterdam ? Pointez votre téléphone vers ce qui se trouve devant vous, et je vous raconte son histoire.

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Sources