D’où vient le nom d’Amsterdam, et quel âge a la ville ?

Le barrage sur l’Amstel

Le nom dit ce qu’était le lieu. Au cours du XIIIe siècle, les habitants des deux rives de l’embouchure ont relié leurs digues par un barrage en travers de l’Amstel. Amstel plus dam, le barrage, cela donne Amsterdam.

Le barrage était percé d’une écluse, pour laisser sortir la rivière et passer les navires. Du côté de la mer se trouvait le port, le Damrak. Du côté des terres se trouvait le Rokin. Tous deux sont aujourd’hui des rues, et la place qui les sépare, le Dam, est toujours le barrage, en dessous.

Le document de 1275

Le lieu apparaît pour la première fois par écrit dans un privilège de péage accordé par le comte de Hollande en 1275. Il y est question des gens qui habitent « près du barrage sur l’Amstel ». Cette expression, c’est le nom, avant que l’usage ne l’ait réduit à un seul mot.

C’est cette année-là qu’Amsterdam retient comme date de naissance. À ce compte, la ville a un peu plus de 750 ans.

Ce qui reste des débuts

Rien ne subsiste de 1275 au-dessus du sol. Le plus ancien bâtiment de la ville est l’Oude Kerk, consacrée en 1306, une génération plus tard. La rivière, elle, est toujours là : l’Amstel entre dans le centre en passant sous le Magere Brug et le Blauwbrug.