Que sont les plaques de pierre sur les maisons d’Amsterdam ?

Une adresse avant les numéros de maison

Jusqu’à la fin du XVIIIe siècle, une maison d’Amsterdam n’avait pas de numéro. On la trouvait grâce à son enseigne. Les archives de la ville en donnent un exemple : une maison de la ruelle appelée Gebed zonder End était décrite comme l’endroit « où pend le Pot à amidon couronné », d’après son enseigne. Une pierre de façade faisait le même travail, en pierre. L’association qui en prend soin, la Vereniging Vrienden van Amsterdamse Gevelstenen, cite des noms de maisons comme De Meeremin, la sirène, et Int Lam, à l’agneau. On disait habiter dans une telle maison, en face ou à côté.

Les pierres de façade sont apparues dans la seconde moitié du XVIe siècle. Amsterdam a reçu ses premiers vrais numéros de maison en 1796, peints sur les façades, et dès lors plus personne n’a eu besoin d’une pierre pour trouver une porte.

Ce que disent les images

La plupart des pierres associent une image à quelques mots, et certaines ne portent qu’une année. Beaucoup montrent le métier du premier propriétaire : un tonnelier pouvait faire sculpter un tonneau à beurre, un écrivain une plume. D’autres jouent sur le nom du bâtisseur ou indiquent le lieu d’où venait le propriétaire. Elles servaient aussi d’enseignes de boutique. Un voisin du même métier qui voulait se distinguer reprenait la même image et y ajoutait quelque chose, souvent une couronne : voilà pourquoi les Pays-Bas ont des pierres au veau couronné et à la botte couronnée.

Elles étaient faites pour être vues en couleur. Les pierres étaient peintes dès l’origine, et beaucoup de noms contiennent une couleur : le Lion rouge, l’Éléphant blanc, le Cheval noir. Une pierre de façade n’est pourtant pas un pignon. Le pignon est le haut de la façade, avec sa forme découpée. La pierre est une plaque placée plus bas dans le mur, en général à quatre mètres environ au-dessus de la rue.

Combien il en reste

Cela dépend de qui compte, et de ce que l’on compte. L’association des amis, fondée en 1991, parle d’environ 730 pierres des XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles le long de la voie publique. D’autres décomptes publiés en donnent environ 850 pour Amsterdam, et plus de 1 600. Le métier, lui aussi, est bien vivant. L’association dit avoir fait restaurer et remettre en couleur plus de 400 pierres, avoir donné son avis pour une centaine de pierres modernes, et en connaître trois cents de plus, posées par d’autres.

Trois pierres à chercher

La plus ancienne pierre de façade de la ville se trouve sur De Waag, l’ancienne porte du Nieuwmarkt. Elle est placée à côté de la tour, à l’angle où le Zeedijk rejoint le Geldersekade, et dit en lettres gothiques que la première pierre de la porte a été posée le 28 avril 1488. Les hommes qui sculptaient ces pierres étaient pour la plupart des tailleurs de pierre, membres de la guilde des maçons, et cette guilde avait sa propre porte pour entrer dans ce bâtiment, du côté du Zeedijk.

Sur la Schreierstoren, à droite de l’entrée, se trouve un relief daté de 1569 : une femme, une main devant le visage, montre de l’autre un navire qui s’éloigne, sous les mots SCRAYER HOVCK. Le Begijnhof compte un très grand nombre de pierres, dont beaucoup ont un sujet clairement catholique. Sur son ancienne porte de 1574, on en voit une de sainte Ursule, patronne des béguines d’Amsterdam. Pour une chasse plus longue, un parcours consacré aux pierres de façade a été tracé dans le nord du Jordaan.