Gevelstenen in Amsterdam: wat zijn die stenen op de huizen?

Een adres voordat er huisnummers waren

Tot het eind van de 18e eeuw had een Amsterdams huis geen nummer. Je vond het aan het uithangteken. Het Stadsarchief geeft een voorbeeld: een huis in de steeg Gebed zonder End werd omschreven als de plek “daar waar de Gekroonde Stijfselpot uithangt”, naar het uithangbord. Een gevelsteen deed hetzelfde in steen. De vereniging die voor de stenen zorgt, de Vereniging Vrienden van Amsterdamse Gevelstenen, noemt huisnamen als De Meeremin en Int Lam. Mensen zeiden dat ze in zo’n huis woonden, ertegenover of ernaast.

Gevelstenen kwamen in gebruik in de tweede helft van de 16e eeuw. In 1796 kreeg Amsterdam zijn eerste echte huisnummers, op de gevels geschilderd, en daarna had niemand meer een steen nodig om een deur te vinden.

Wat de afbeeldingen vertellen

De meeste stenen combineren een afbeelding met een paar woorden, en sommige dragen alleen een jaartal. Veel stenen tonen het beroep van de eerste eigenaar: een kuiper kon een botervat laten uithakken, een schrijver een ganzenveer. Andere spelen met de naam van de bouwer of verwijzen naar de plaats waar de eigenaar vandaan kwam. Ze dienden ook als uithangbord voor een winkel. Een buurman in hetzelfde vak die wilde opvallen, nam dezelfde afbeelding en voegde er iets aan toe, vaak een kroon. Daarom heeft Nederland stenen met een gekroond kalf en een gekroonde laars.

Ze zijn gemaakt om in kleur gezien te worden. De stenen waren van het begin af beschilderd, en in veel namen zit een kleur: de Rode Leeuw, de Witte Olifant, het Zwarte Paard. Maar een gevelsteen is geen geveltop. De geveltop is de gevormde bovenkant van de voorgevel. De steen is een plaat die lager in de muur zit, meestal ongeveer vier meter boven de straat.

Hoeveel er nog over zijn

Dat hangt ervan af wie er telt, en wat. De vriendenvereniging, opgericht in 1991, spreekt van ongeveer 730 stenen uit de 16e, 17e en 18e eeuw langs de openbare weg. Andere gepubliceerde tellingen komen voor Amsterdam op rond de 850, en op meer dan 1.600. Het ambacht leeft bovendien nog. De vereniging zegt dat ze meer dan 400 stenen heeft laten restaureren en weer in kleur heeft laten zetten, bij ongeveer honderd moderne stenen heeft geadviseerd, en weet van nog eens driehonderd die door anderen zijn geplaatst.

Drie om naar te zoeken

De oudste gevelsteen van de stad zit op De Waag, de oude poort op de Nieuwmarkt. Hij zit naast de toren op de hoek waar de Zeedijk op de Geldersekade uitkomt, en zegt in gotische letters dat de eerste steen van de poort op 28 april 1488 is gelegd. De mannen die zulke stenen hakten waren meestal steenhouwers, lid van het metselaarsgilde, en dat gilde had zijn eigen deur naar dit gebouw, aan de kant van de Zeedijk.

Op de Schreierstoren zit rechts van de ingang een reliëf met het jaartal 1569: een vrouw met één hand voor haar gezicht, die met de andere naar een wegvarend schip wijst, onder de woorden SCRAYER HOVCK. Het Begijnhof heeft heel veel stenen, en een flink aantal daarvan heeft een duidelijk katholiek onderwerp. Op de oude poort uit 1574 zit er een van de heilige Ursula, de patrones van de Amsterdamse begijnen. Voor een langere speurtocht is er door de noordelijke Jordaan een wandeling uitgezet die helemaal aan gevelstenen is gewijd.