Waar hangt De Nachtwacht, en waarom heet het schilderij zo?

In het Rijksmuseum, aan het eind van de lange galerij

De Nachtwacht hangt in het Rijksmuseum, in een zaal die ernaar is genoemd: de Nachtwachtzaal. Toen het gebouw openging, kreeg het schilderij een zaal die er speciaal voor was gebouwd, aan het eind van de Eregalerij. Het museum vergelijkt die galerij met het schip van een kerk, en de plek waar het schilderij hangt met het hoogaltaar.

Het doek is ongeveer 3,8 meter hoog en 4,5 meter breed, en met lijst weegt het 337 kilogram. Het is niet van het museum. Het is eigendom van de gemeente Amsterdam, die het sinds 1808 in bruikleen geeft. Voorlopig zie je het door glas. Sinds 2019 onderzoekt en restaureert het museum het schilderij op de plek waar het hangt, in een glazen kamer, en sinds eind 2024 verwijderen de restauratoren het oude vernis. Delen van het oppervlak zien er mat en dof uit terwijl ze aan het werk zijn.

Wat erop staat, en hoe het echt heet

Het is een groepsportret van een compagnie van de Amsterdamse schutterij, de burgerwacht. Het museum noemt het Schutters van wijk II onder leiding van kapitein Frans Banninck Cocq. De kapitein is de man in het zwart. Hij geeft zijn luitenant, Willem van Ruytenburch, opdracht de compagnie te laten opmarcheren, terwijl de schutters zich opstellen. Volgens het Rijksmuseum was Rembrandt de eerste die de figuren op een groepsportret echt iets liet doen. Eén man laadt zijn geweer, een ander schiet, een derde maakt het zijne schoon.

Waarom “nacht” niet klopt

Eerst had het schilderij helemaal geen titel. De naam Nachtwacht duikt voor het eerst op in een document uit 1797, anderhalve eeuw nadat het af was. Rembrandt had het tafereel vrij donker gehouden, zodat het licht viel waar hij het wilde hebben. In de loop der jaren verkleurde het vernis en werd het veel donkerder, en men ging geloven dat het een tafereel bij nacht was. Dat was het niet. De naam bleef toch.

Waar het sinds 1642 is geweest

Het schilderij werd gemaakt voor de grote zaal van de Kloveniersdoelen, het hoofdkwartier van de schutters, dat stond waar nu het Doelen Hotel is. Rembrandt woonde toen aan de Jodenbreestraat, in wat nu het Rembrandthuis is. In 1715 ging het schilderij naar het stadhuis op de Dam, nu het Koninklijk Paleis. Om daar tussen twee deuren te passen werd er aan alle vier de kanten een stuk afgesneden, het meest aan de linkerkant. De stukken zijn nooit teruggevonden. Een kopie die tijdens Rembrandts leven is gemaakt, laat zien wat er verloren ging, onder meer twee schutters en een kind op een brug.

Het grootste deel van de 19e eeuw hing het in het Trippenhuis aan de Kloveniersburgwal, tot het Rijksmuseum in 1885 openging. In september 1939 werd het voor de veiligheid uit het museum gehaald. Het werd verborgen in bunkers bij de kust en, vanaf 1942, in een grot in de Sint-Pietersberg bij Maastricht.

Drie aanslagen, en één ding om naar te zoeken

Het schilderij is drie keer aangevallen: met een mes in 1911, opnieuw met een mes op 14 september 1975, toen een man twaalf sneden in het doek maakte, en met zuur in 1990, toen een suppoost zo snel ingreep dat alleen het vernis werd beschadigd.

Als je ervoor staat, zoek dan de gebarende hand van de kapitein en daarna de schaduw ervan op de jas van de luitenant. Tussen de duim en de vingers van die schaduw zit het wapen van Amsterdam. Het museum leest dat als Rembrandts manier om te zeggen dat de stad veilig is in de handen van de schutterij.