Wo hängt die Nachtwache, und warum heißt sie so?

Im Rijksmuseum, am Ende der langen Galerie

Die Nachtwache hängt im Rijksmuseum, in einem Saal, der nach ihr benannt ist: dem Nachtwachensaal. Als das Gebäude eröffnet wurde, bekam das Gemälde einen eigens dafür gebauten Saal am hinteren Ende der Ehrengalerie. Das Museum vergleicht diese Galerie mit dem Schiff einer Kirche und den Platz, an dem das Gemälde hängt, mit dem Hochaltar.

Die Leinwand ist etwa 3,8 Meter hoch und 4,5 Meter breit, und mit Rahmen wiegt sie 337 Kilogramm. Dem Museum gehört sie nicht. Sie gehört der Stadt Amsterdam, die sie seit 1808 als Leihgabe überlässt. Vorerst siehst du sie durch Glas. Seit 2019 untersucht und restauriert das Museum sie an Ort und Stelle, in einer gläsernen Kammer, und seit Ende 2024 nehmen die Restauratoren den alten Firnis ab. Solange sie arbeiten, sehen Teile der Oberfläche matt und stumpf aus.

Was sie zeigt und wie sie wirklich heißt

Sie ist ein Gruppenporträt einer Kompanie der Amsterdamer Schützengilde, der Bürgerwehr. Im Museum heißt das Bild „Schützenkompanie des Bezirks II unter dem Kommando von Hauptmann Frans Banninck Cocq“. Der Hauptmann ist der Mann in Schwarz. Er weist seinen Leutnant, Willem van Ruytenburch, an, die Kompanie in Marsch zu setzen, während die Schützen sich aufstellen. Das Rijksmuseum nennt Rembrandt den Ersten, der die Figuren eines Gruppenporträts so malte, dass sie wirklich etwas tun. Ein Mann lädt sein Gewehr, ein anderer feuert, ein dritter reinigt seines.

Warum „Nacht“ ein Irrtum ist

Zuerst hatte das Gemälde gar keinen Titel. Der Name Nachtwache findet sich zum ersten Mal in einem Dokument von 1797, anderthalb Jahrhunderte nach der Vollendung. Rembrandt hatte die Szene ziemlich dunkel gehalten, damit das Licht dorthin fiel, wo er es haben wollte. Im Lauf der Jahre verfärbte sich der Firnis und machte das Bild viel dunkler, und die Leute glaubten schließlich, eine Szene bei Nacht vor sich zu haben. Das stimmte nicht. Der Name blieb trotzdem.

Wo sie seit 1642 gewesen ist

Das Gemälde entstand für den großen Saal im Sitz der Schützen, den Kloveniersdoelen. Sie standen dort, wo heute das Doelen Hotel ist. Rembrandt wohnte damals in der Jodenbreestraat, im heutigen Rembrandthaus. Im Jahr 1715 kam das Gemälde ins Rathaus am Dam, heute Königlicher Palast. Damit es dort zwischen zwei Türen passte, wurde es an allen vier Seiten beschnitten, am stärksten links. Die Stücke wurden nie gefunden. Eine Kopie, die zu Rembrandts Lebzeiten entstand, zeigt, was verloren ging, darunter zwei Schützen und ein Kind auf einer Brücke.

Den größten Teil des 19. Jahrhunderts hing es im Trippenhuis am Kloveniersburgwal, bis 1885 das Rijksmuseum eröffnete. Im September 1939 wurde es zur Sicherheit aus dem Museum gebracht. Es wurde in Bunkern nahe der Küste versteckt und ab 1942 in einer Höhle im Sint-Pietersberg bei Maastricht.

Drei Angriffe und etwas, das du suchen kannst

Das Gemälde wurde dreimal angegriffen: 1911 mit einem Messer, am 14. September 1975 wieder mit einem Messer, als ein Mann zwölf Schnitte in die Leinwand machte, und 1990 mit Säure, als ein Aufseher so schnell eingriff, dass nur der Firnis beschädigt wurde.

Wenn du davorstehst, such die weisende Hand des Hauptmanns und dann ihren Schatten auf dem Rock des Leutnants. Zwischen Daumen und Fingern dieses Schattens ist das Wappen von Amsterdam. Das Museum liest das als Rembrandts Art zu sagen, dass die Stadt in den Händen der Schützen sicher ist.