La réponse courte
Parce que chacun abrite un carillon : un ensemble d’au moins 23 cloches de bronze accordées, joué depuis un clavier ou par un mécanisme qui marque l’heure d’un petit air. L’instrument vient des anciens Pays-Bas, et les frères François et Pieter Hemony, qui ont fondu le premier carillon accordé en 1644, ont eu plus tard leur fonderie à Amsterdam.
Un instrument en haut d’une tour
La musique qui tombe sur vous du haut d’une tour à Amsterdam n’est pas un enregistrement. Elle vient d’un carillon, un instrument d’au moins 23 cloches. Les cloches sont coulées en bronze, suspendues de façon à ne pas se balancer, et accordées pour bien sonner ensemble. Des battants les frappent, et ces battants sont reliés à un clavier de bâtons de bois que l’on joue avec les mains, et à un pédalier que l’on joue avec les pieds.
Un carillon peut aussi jouer tout seul. Un système automatique annonce l’heure et joue des airs simples tout au long de la journée, et c’est ce que vous entendez le plus souvent.
Il a été inventé dans cette partie du monde
Le carillon est né dans les anciens Pays-Bas au XVIe siècle. Le carillon moderne date de 1644, quand Jacob van Eyck et deux fondeurs de cloches, les frères François et Pieter Hemony, ont coulé le premier carillon dont les cloches étaient vraiment justes : 19 cloches pour une tour de Zutphen. Au cours des 36 années suivantes, les frères Hemony ont fabriqué 51 carillons.
Les frères qui sont venus à Amsterdam
Le premier carillon acheté par Amsterdam était un petit instrument des Hemony, fait en 1651 pour la tour de la Bourse. En 1655, la ville a invité François Hemony à s’installer ici comme fondeur de canons et de cloches, à des conditions avantageuses, et en 1657 il est venu avec sa famille. Dans sa fonderie d’Amsterdam, il a coulé vingt carillons. Pieter l’a rejoint en 1664, et ensemble ils en ont fait quatre autres, dont celui de l’hôtel de ville du Dam, aujourd’hui le Palais royal.
Leur travail est encore réparti dans tout le centre. La Zuiderkerk possède un carillon des deux frères, installé en 1656. François a fait des carillons pour l’Oude Kerk et pour la Westerkerk. Et les cloches de la Bourse ont fini dans la Munttoren, où Pieter en a ajouté de nouvelles en 1668.
La tour qui joue toute la nuit
Le carillon de la Westerkerk compte 51 cloches, et les 14 plus grosses ont été coulées par François Hemony en 1658. Le tambour qui les fait jouer toutes seules a été fabriqué en 1659, et il sonne encore tous les quarts d’heure. C’est le seul carillon de la ville qui joue vingt-quatre heures sur vingt-quatre, à la demande des habitants du Jordaan.
Anne Frank, cachée à quelques portes de là, a souvent parlé de cette tour dans son journal. Elle décrivait le son de ses cloches comme un réconfort.
Quand s’arrêter pour écouter
Allez à la Westerkerk un mardi à midi. Le carillonneur de la ville y joue alors pendant une heure, à la main. Levez les yeux en écoutant : les cloches sont suspendues juste au-dessus des cadrans de l’horloge.
Un autre jour, attendez le quart d’heure au pied de la Munttoren. Un mécanisme fait jouer à ses cloches une courte mélodie toutes les quinze minutes.
Où le voir
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