Hortus Botanicus

Commencez par le portail. Deux piliers de brique l’encadrent, chacun surmonté d’un vase et orné d’un écu sur sa face : les anciennes armes d’Amsterdam et les nouvelles. Le portail date du début du XVIIIe siècle. Le jardin qui se trouve derrière est plus ancien.

La ville l’a fondé en 1638 comme jardin d’herbes médicinales. Les plantes étaient les médicaments de l’époque. Médecins et apothicaires venaient les étudier, et les apothicaires passaient leurs examens dans le jardin. En 1682, le conseil de la ville lui a donné ce terrain dans le Plantage, et il n’a plus bougé depuis.

Puis les navires sont arrivés. La Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC) a rapporté des plantes du Cap, dont le géranium. En 1706 est arrivé le café, cultivé par la Compagnie à Batavia, aujourd’hui Jakarta. Il s’est bien plu ici, sous verre. Quelques années plus tard, de jeunes plants sont partis en cadeau chez le roi de France. Les Français ont emporté leurs descendants dans leurs colonies des Amériques, et de là le café a gagné le Brésil. Selon la tradition du jardin lui-même, le café d’Amérique du Sud remonte à un plant cultivé à cet endroit.

« Selon la tradition du jardin lui-même, le café d’Amérique du Sud remonte à un plant cultivé à cet endroit. »

L’une de ses plus vieilles plantes vit dans la serre aux palmiers, le bâtiment de brique et de verre au toit rond. C’est une cycadée d’Afrique du Sud, une plante en bac qui ressemble à un palmier, et elle est arrivée aux Pays-Bas il y a plus de trois cents ans. La serre aux palmiers elle-même a été élevée en 1912, pour empêcher le célèbre professeur du jardin, Hugo de Vries, de partir pour l’Amérique.

En 1986, l’université à qui appartenait le jardin s’en est séparée, et il a failli fermer. Des voisins et des étudiants ont fondé une association d’amis et l’ont sauvé. L’immense serre moderne a suivi en 1993, avec une jungle, un désert et un morceau d’Afrique du Sud sous un même toit. Du pont qui enjambe le canal, vous pouvez la voir sans billet : une jungle dans une boîte de verre, dans un jardin qui a commencé par des herbes pour apothicaires.