Felix Meritis

Lisez les lettres d’or sous le toit : Felix Meritis. C’est du latin pour « heureux par le mérite », et c’était le nom d’un club.

La société fut fondée en 1777 par des bourgeois aisés d’Amsterdam qui voulaient se cultiver par la musique, le dessin, les sciences et les livres. Elle grandit si vite qu’elle se fit construire cette maison. On organisa un concours, seize architectes y prirent part, et Jacob Otten Husly l’emporta. Les portes s’ouvrirent le 31 octobre 1788.

Regardez ce qu’il leur a donné : des colonnes et un fronton, comme un temple grec posé entre les maisons du canal. À l’intérieur, chaque activité avait une salle faite pour elle. La salle de concert ovale devint célèbre dans toute l’Europe pour sa sonorité. Robert et Clara Schumann y ont joué, tout comme Brahms et Saint-Saëns. La petite salle du Concertgebouw s’en est plus tard inspirée.

Tout le monde n’était pas le bienvenu. Les membres devaient être des hommes chrétiens de bonne conduite, et les femmes et les juifs restèrent exclus jusque tard dans le XIXe siècle. La société fut dissoute en 1888.

« Tout le monde n’était pas le bienvenu. »

Puis le bâtiment eut d’autres vies. Une grande imprimerie s’y installa. En 1932, un incendie détruisit le dernier étage et le toit. De 1947 à 1981, ce fut le siège national du Parti communiste néerlandais, et son quotidien, De Waarheid, sortait des presses à l’arrière, sur le Prinsengracht. En 1969, un théâtre y ouvrit avec un spectacle du chanteur Ramses Shaffy.

La ville est propriétaire du bâtiment depuis 2014. Il a rouvert en septembre 2020 pour des conférences, des débats et de la musique, ce pour quoi il avait été construit.